पौराणिक मान्यता के अनुसार, नर्मदा नदी का जन्म भगवान शिव के तप से हुआ। कथा के अनुसार, भगवान शिव जब घोर तपस्या में लीन थे, तब उनके शरीर से पसीने की बूंदें टपकीं, जिससे नर्मदा का जन्म हुआ। इस कारण से नर्मदा को शिव की पुत्री (शंकर जी की कन्या) या शंकरदायिनी भी कहा जाता है।

एक अन्य कथा के अनुसार, गंगा और नर्मदा दोनों नदियाँ यह तय कर रही थीं कि कौन अधिक पवित्र है। गंगा ने स्वयं को सबसे पवित्र बताया क्योंकि लोग उसमें स्नान कर अपने पापों का प्रायश्चित करते हैं। परंतु, नर्मदा को अहंकार नहीं था, और उसने भगवान शिव से विनती की कि वह कभी भी अपवित्र न हो। तब भगवान शिव ने वरदान दिया कि गंगा का जल तभी पवित्र रहेगा जब उसमें श्रद्धालु स्नान करेंगे, लेकिन नर्मदा का जल स्वयं शुद्ध और पवित्र रहेगा। इसीलिए, कहा जाता है कि नर्मदा जल को स्वयं स्नान करने की आवश्यकता नहीं होती, यह स्वयं शुद्ध रहता है।

यह कथा नर्मदा और सोनभद्र (सोन नदी) के प्रेम से जुड़ी हुई है। मान्यता है कि नर्मदा और सोनभद्र एक-दूसरे से विवाह करना चाहते थे। लेकिन, जब विवाह का समय आया, तो सोनभद्र देर से पहुँचे। इस पर नर्मदा ने क्रोधित होकर पूर्व की ओर बहने से इनकार कर दिया और पश्चिम की ओर चल पड़ी, जबकि गंगा, यमुना और अन्य नदियाँ आमतौर पर पूर्व की ओर बहती हैं। यही कारण है कि नर्मदा पश्चिम प्रवाहित नदी है।

ऋषि-मुनियों और संतों द्वारा नर्मदा की परिक्रमा यात्रा को अत्यंत शुभ और कठिन तपस्या माना गया है। कथा के अनुसार, भगवान शिव ने कहा था कि जो व्यक्ति नर्मदा की परिक्रमा करता है, वह सभी पापों से मुक्त हो जाता है और मोक्ष प्राप्त करता है। इस परिक्रमा को पूरा करने में तीन से छह महीने तक का समय लगता है, और इसे पैदल पूरा करना बहुत कठिन माना जाता है।

नर्मदा नदी से प्राप्त होने वाले शिवलिंग के आकार के पत्थर (बाणलिंग) अत्यंत पूजनीय माने जाते हैं। मान्यता है कि स्वयं भगवान शिव ने नर्मदा को यह आशीर्वाद दिया था कि उनके तट से मिलने वाले ये पत्थर शिवलिंग के रूप में पूजे जाएंगे। यही कारण है कि नर्मदा से प्राप्त बाणलिंग भारत के विभिन्न मंदिरों और घरों में पूजे जाते हैं।

प्राचीन काल में राजा मंधाता, जो भगवान राम के पूर्वज थे, ने नर्मदा नदी के तट पर कठोर तपस्या की थी। वे भगवान शिव के अनन्य भक्त थे और मोक्ष की प्राप्ति के लिए वर्षों तक नर्मदा के किनारे ध्यानमग्न रहे। उनकी तपस्या से प्रसन्न होकर, भगवान शिव ने उन्हें आशीर्वाद दिया कि नर्मदा का जल हमेशा उनके वंश के लिए कल्याणकारी रहेगा। यही कारण है कि ओंकारेश्वर (जहाँ राजा मंधाता ने तपस्या की थी) को शिव का प्रमुख तीर्थ स्थल माना जाता है।

भगवान परशुराम, जो भगवान विष्णु के छठे अवतार थे, ने जब इक्कीस बार धरती से क्षत्रियों का संहार किया, तब वे अपने पापों से मुक्ति पाने के लिए नर्मदा नदी में स्नान करने आए। नर्मदा ने उन्हें शुद्ध किया और उनके हृदय में शांति का संचार किया। इस घटना के बाद से यह मान्यता बन गई कि नर्मदा में एक बार स्नान करने से पापों का नाश हो जाता है।

अगस्त्य मुनि ने एक बार नर्मदा नदी के किनारे घोर तपस्या की थी। उनकी तपस्या से प्रसन्न होकर, नर्मदा देवी ने उन्हें दर्शन दिए और वरदान दिया कि जो भी व्यक्ति श्रद्धा और भक्ति से इस नदी की पूजा करेगा, वह जीवन में सुख-समृद्धि प्राप्त करेगा और मृत्यु के बाद मोक्ष को प्राप्त करेगा। यही कारण है कि नर्मदा तट पर कई संतों और ऋषियों ने तपस्या की।

एक बहुत ही प्रसिद्ध कथा के अनुसार, जब सभी नदियाँ सत्ययुग, त्रेतायुग और द्वापरयुग में पवित्र मानी जाती थीं, तो कलियुग में गंगा सहित सभी नदियाँ अशुद्ध हो जाएँगी। लेकिन, केवल नर्मदा नदी ऐसी होगी, जिसका जल हमेशा शुद्ध और पवित्र रहेगा। यही कारण है कि नर्मदा के जल को गंगा जल के समान ही दिव्य माना जाता है, और इसे घरों में पूजा के लिए रखा जाता है।

कई धार्मिक ग्रंथों में कहा गया है कि यदि कोई व्यक्ति नर्मदा स्नान नहीं कर सकता, तो केवल इसे देखने या स्पर्श करने मात्र से भी पवित्रता प्राप्त हो जाती है। एक कथा के अनुसार, एक बार नारद मुनि ने भगवान विष्णु से पूछा कि नर्मदा इतनी पवित्र क्यों है? तब भगवान विष्णु ने उत्तर दिया कि जो पुण्य गंगा में स्नान करने से मिलता है, वही पुण्य केवल नर्मदा के दर्शन से ही प्राप्त हो जाता है